Epicure, Lettre à Ménécée
Epicure est né en 341 av. J-C. Le monde qu’il découvre est
en ruine car Athènes a perdu en 338 av. J-C, la bataille de Chéronnée, contre
les Perses et du même coup, son indépendance. De plus, Epicure vient de l’île
de Samos qui n’est pas considérée comme faisant véritablement partie de la
Grèce. De plus, la famille d’Epicure est très pauvre. C’est pourquoi, la
philosophie d’Epicure ne s’intéresse pas à la politique, c’est-à-dire au
bonheur collectif mais au bonheur individuel. Toute son œuvre (œuvre de toute
sa vie), répond à une seule question : comment faire pour être
heureux ? La philosophie n’est donc pas pour lui la recherche de la vérité
(comme Socrate), ou du pouvoir (comme les sophistes) mais uniquement le moyen
d’être heureux.
1er paragraphe
[122]
Dans le début de la Lettre à Ménécée, Epicure
s’oppose aux sophistes et à Socrate, pour qui la philosophie est destinée à une
période spécifique de la vie :
-La jeunesse pour les Sophistes
-L’âge mûr pour Socrate
Cette distinction s’explique par le but que l’on assigne à
la philosophie :
-la gymnastique de l’esprit pour les sophistes
-la recherche de la vérité pour Socrate
Pour Epicure en revanche, le but de la philosophie est
d’aider les hommes à être heureux et donc elle est destinée à tout âge de la
vie puisque l’homme cherche toujours le bonheur. Elle va agir de deux manières
différentes pour procurer le bonheur ; d’une part aux vieillards et
d’autre part aux jeunes. Ce qui peut attrister les vieux, c’est que leur état
physique les empêche d’obtenir les plaisirs qui étaient les leurs auparavant.
Mais la philosophie leur apprend à pratiquer la remémorisation, c'est-à-dire à
revivre le plus précisément possible les moments heureux de leur vie ; il
ne s’agit pas de se souvenir et de souffrir du passé perdu, mais bien de
revivre dans le présent ce bonheur. Ainsi, les vieux restent jeunes parce que
le plaisir continue à faire parti de leur existence. Pour les jeunes, il y a
quatre choses qui les empêchent d’être heureux :
-la peur de la mort
-la peur des dieux
-la peur de la souffrance
-l’incapacité de faire la différence entre les désirs
naturels et les désirs vains
La philosophie va donc proposer un quadruple remède
(tetrapharmakon) à ces maux. Il va commencer par récuser (prouver que ce n’est
pas fondé) la peur des dieux
.
2ème paragraphe
[123]
Le premier élément du quadruple remède est la lutte contre
la peur des Dieux. Nourris de récits mythologiques, les contemporains d’Epicure
vivent dans la peur que les dieux interviennent dans leur vie et leur volent
les choses auxquelles ils tiennent. Epicure va opposer à cette crainte une
conception des dieux rationnelle. Comme toujours, il va partir d’une conception
commune : les dieux sont perçus comme immortels et bienheureux. Par la
mesure où ils sont immortels, ils ont l’éternité devant eux, ils ne vivent pas
dans la même temporalité que les êtres humains et ils ne vont pas intervenir
dans leurs petites vies brèves et insignifiantes. L’immortalité les délivrent
aussi de la peur de la mort et donc du besoin de se divertir pour ne pas y
penser. Les dieux sont également autosuffisants, c'est-à-dire bienheureux, sans
manque, sans crainte, sans désir. Un être bienheureux n’a aucune raison d’aller
voir ailleurs, il se suffit à lui-même. Epicure s’oppose donc radicalement à la
conception vulgaire que véhiculent les récits mythologiques. Ceux-ci donnent
des Dieux une image impie (hérétiques) en faisant des dieux des hommes plus
puissants mais jaloux, bagarreurs, vengeurs, pervers,… comme les hommes.
Epicure limite donc
considérablement les interactions possibles entre les dieux et les hommes. Ils
n’ont pas de préoccupation commune, ils ne vivent pas dans le même temps, et ni
dans le même espace. Les hommes vivent dans un monde clos avec différents
planètes au sein duquel le nombre d’atomes ne change jamais. Il existe d’autres
mondes clos, dont on ne sait rien. Les dieux vivent entre ces mondes, à
l’extérieur d’eux, dans les espaces inter mondains. On voit donc à quel point
Epicure ne garde des dieux, une idée rassurant ou du moins non inquiétante
largement vidé de contenu ; il ne formule pas d’hypothèses que les dieux
pourraient ne pas exister car elles déstabiliseraient ses contemporains. Il en
fait des modèles à imiter et la dernière phrase de la Lettre à Ménécée est :
« tu vivras comme un dieu parmi les hommes »
3ème paragraphe
[124]
Epicure s’attaque maintenant à la peur essentielle qui hante
les hommes ; la peur de la mort. Son argumentation repose sur sa
conception atomiste de la sensation. Nous ressentons du plaisir ou de la
douleur parce que nos atomes se touchent entre eux et nous transmette cette
information. Quand nous mourons, nos atomes se séparent et instantanément, plus
aucune sensation n’est possible. Or dans la conception sensualiste d’Epicure,
seul ce que nous sentons existe. Donc, en l’absence de sensation, rien n’existe
et donc la mort n’est rien pour nous. Epicure répond ensuite à différentes
conceptions erronées de la vie et de la mort :
-Il répond à ceux qui disent « la mort n’est pas
douloureuse, mais son attente l’est ». Cette position est stupide ;
pourquoi l’attente de quelque chose qui ne fera pas souffrir devrait-elle faire
souffrir ?
-Fuir la mort comme le pire des maux : la mort n’est
pas un mal, pas une souffrance ; la mort n’est rien pour nous.
-Désiré la mort comme la fin des maux de la vie : c’est en parti la
conception de Socrate. Au contraire, pour Epicure, seul la vie existe pour
nous ; nous pouvons la rendre agréable et souhaiter qu’elle s’arrête,
c’est souhaiter avoir moins de plaisir.
Il montre de la colère à l’égard de ceux qui disent qu’ils attendent la mort
avec impatience ; si c’est le cas, pourquoi ne se suicident-ils pas ?
Pour finir, il compare la vie à un repas : ce qui
importe, ce n’est pas la longueur du repas et la quantité de nourritures, mais
la qualité et le plaisir de celui-ci.
Transition :
Apres avoir montré que la peur de la mort n’a aucun fondement, Epicure devrait
s’attaque à la troisième peur qui nous empêche d’être heureux : la peur de
la souffrance. Cette peur est beaucoup moins importante pour les contemporains
d’Epicure que pour nous. En effet, à son époque, les hommes étaient habitués a
souffrir sans pouvoir être soulagé. Ceux qui survivaient à la maladie étaient très
résistants à la douleur. De plus, l’absence de médicaments abrégeait la durée
des maladies, soit on guérissait tout seul rapidement, soit on mourrait tout
aussi rapidement. Enfin, la philosophie d’Epicure fournit une arme contre la
souffrance, la même que contre la vieillesse. La remémoration des moments
heureux de notre existence permet de vivre des choses joyeuses quel que soit
notre âge et notre état de santé. Epicure a répondu a la peur de la souffrance
dans d’autres textes (Lettre a Pythoclès), il va maintenant s’attaquer au
quatrième élément du quadruple remède : la distinction entre les désirs
naturels et les désirs vains.
Dans ce paragraphe, Epicure va établir une classification
des désirs. Celle-ci répond aux besoins de distinguer les désirs susceptibles
de nous procurer du bonheur de ceux qui ne nous apportent que de la souffrance.
Il est très important de comprendre que le jugement d’Epicure n’est pas
moralisateur : aucun désir n’est mauvais en lui-même, ce qui est
important, c’est sa capacité à nous donné du bonheur en nous. Les désirs vains
sont des désirs contraires aux lois de la nature et donc impossible à réaliser
comme le désir de l’immortalité ou de ne pas vieillir. Ils ne peuvent donc nous
procurer que de la souffrance et c’est pourquoi il faut les éviter et si
possible les déraciner. Au contraire, les désirs naturels suivent le cours de
la nature et sont donc faciles à satisfaire car pour Epicure, la nature est
bonne. Outre la satisfaction des besoins vitaux, le plaisir peut-être obtenu
par une nourriture plus varié ou par la pratique de l’amitié et de la
philosophie. A ses désirs nécessaires s’ajoutent des désirs naturels qui
varient selon les individus (sport ou art). Avant d’agir, il faut se demander
si le résultat de notre action nous procurera plus de bonheur ou plus de
souffrance. La philosophie des plaisirs d’Epicure repose donc sur une économie
des plaisirs dur un balance risques/bénéfices : même si le vin est
agréable, il vaut mieux s’abstenir d’en consommer avec excès car les
conséquences négatives seront supérieures au plaisir ressenti, de la même façon,
il vaut mieux s’habituer à manger des choses simples et profiter
exceptionnellement d’un bon repas afin de ne pas souffrir de l’absence de quelque
chose de difficile à obtenir. Le plaisir est donc le principe et le but de la
vie heureuse et la boussole qu’il doit nous guider avant toute action. Pour
autant, tout plaisir n’est pas un bien et toute souffrance n’est pas un mal.
Par exemple, la pratique sportive, nécessite l’acceptation d’une certaine
souffrance pour obtenir un vif plaisir. Il ne faut donc pas poursuivre
n’importe quel plaisir ou fuir n’importe quelle souffrance mais bien analyser
les avantages et désavantages de chaque chose.
Ainsi, Epicure a conclu sa présentation du quadruple remède,
en ne présentant que trois remèdes. Son lecteur est désormais capable de vivre
sans trouble physique ou morale ; Epicure appelle ça l’ataraxie. A
partir de ce moment, il va pouvoir proposer des ajouts à cette absence de
troubles. Dans le deuxième parte du texte, il va expliquer comment procéder
pour ne pas perdre cette tranquillité et obtenir des satisfactions variées. Contrairement
à la réputation qui lui est faite, Epicure ne prône pas la débauche mais au
contraire l’autosuffisance et la prudence. L’accusation d’ivrognerie et de
gloutonnerie portée par les contemporains d’Epicure mais aussi par les
philosophes des siècles qui suivront vient sans doute du fait qu’il est un
philosophe matérialiste et hédoniste ce qui scandalise la tradition idéaliste
dominante dans l’Europe occidentale (idéalistes : Kant, Platon,
Descartes,…)
Epicure revient sur son éloge de la frugalité. Il ne faut
pas le confondre avec la valorisation socratique ou religieuse qui consiste à
mortifier le corps par mépris de celui-ci. La frugalité d’Epicure permet le
bonheur du corps en lui procurant la satisfaction régulière et facile de ses
besoins, sans le soumettre aux inquiétudes liées au changement de fortune. Il
faut accepter le bon repas occasionnel et non pas si accoutumer d’autant plus
qu’une nourriture légère permet et favorise notre dynamisme et notre santé.
Dans le paragraphe suivant, il répond clairement à
l’accusation de débauche en montrant que la vie selon le plaisir est liée à la
prudence et non à l’excès. Il explique clairement qu’il ne recommande pas
l’excès d’alcool, de nourriture ou de sexe qui finissent par avoir l’effet
inverse de ce qui est recherché : de la souffrance et non du plaisir, et
conduire à la souffrance et au trouble de l’esprit. Comme Aristote, Epicure
affirme que la prudence est le plus grand des biens. C’est grâce à elle, que
nous gouvernons notre vie de façon agréable.
A partir du cours d'un élève
